空气压缩机（简称空压机）将电动机或内燃机的机械能转化为压缩空气的压力能。最常用的空气压缩机是卧式容积型活塞式空气压缩机。

活塞式空气压缩机工作原理图
1-排气阀； 2-汽缸； 3-活塞； 4-活塞杆；
5、6-滑块与滑道； 7-连杆；8-曲柄； 9-进气阀 ；10-弹簧

当活塞3向右运动时，左腔压力低于大气压力，进气阀9被打开，空气在大气压力作用下进入气缸2的左腔内，这个过程称为“吸气过程”。
当活塞向左移动时，进气阀9在汽缸内压缩气体的作用下关闭，汽缸左腔气体被压缩，这个过程称为“压缩过程”。
当气缸左腔的空气压力增高到略高于输气管内压力后，排气阀1被打开，压缩空气进入输气管道，这个过程称为“排气过程”。