转子2外表面和定子3的内表面都呈圆柱形，二者中心之间保持一个偏心距e，叶片装在转子上开有的均匀分布的径向槽内并可在槽内灵活滑动。转子转动时的离心力以及通入叶片根部压力油的作用下(有的还有弹簧力)，叶片顶部贴紧在定子内表面上，两表邻叶片、配油盘、定子和转子间便形成了一个个密封的L作腔。当转子按顺时针方向旋转时，叶片向外伸出，密封工作腔容积逐渐增大，产生真空，通过吸油口和配油。转子转一周，完成一次吸油和一次排油，容积变化循环一次，称为单作用叶片泵。
利用流量调节螺钉10的拧入或松开，便可改变转子和定子之间偏心距e的大小。当e＝emax时，两叶片间的封闭容积在转子旋转过程中，变化量最大，对应泵的输出流量也最大；当流量调节螺钉调节偏心距e≒0(定子和转子基本共圆心)，两两叶片间的封闭容腔的容积在转子旋转过程中几乎不变，因而对应的输出流量也几乎为零。利用改变转子和定子之间的偏心距e的大小改变泵的输出流量的大小，这便是变量叶片泵的变量原理。
      压力调节螺钉4用以调节限压压力，当泵出油口压力超过此调节限压压力时，调压弹簧5被压缩，定子2右移，偏心距e减小，输出流量也就减少，这便是变量叶片泵的限压原理。